Антуан Анри Беккерель, открывший в 1896 году радиоактивность, был, очевидно, и первым пострадавшим – он получил ожоги. Потом были Хиросима, Нагасаки, Тримайл-Айленд и... Чернобыль. После Чернобыльской катастрофы 1986 года на территории восточной Европы появилось множество радиоактивно загрязнённых зон. Выброс из разрушенного четвёртого блока чернобыльской АЭС был в форме радиоактивных аэрозолей. Осадки по пути следования радиоактивного облака содержали большое количество радионуклидов.

Загрязнённые радионуклидами зоны существуют и в настоящее время. В России их особенно много в Брянской области, в первую очередь в брянских лесах. Имеются опасные зоны и в других регионах, например, в Орловской и Тульской областях. После Чернобыльской катастрофы дозиметрическая карта этих мест напоминала пятнистый камуфляж. Тогда стоило пройти по местности несколько сотен метров – и мощность дозы менялась на порядок. Даже нервный смех нападал, когда попадались на глаза листья дуба размером с лист лопуха.

Сейчас, четверть века спустя, основную опасность представляют радиоактивные «горячие» частицы. Под ними подразумевают мелкие (размером от 20 до 100 микрон) пылевидные частицы с высокой удельной активностью. Они легко разносятся ветром и настолько мелки, что пылезащитный механизм носоглотки не предотвращает проникновение их в лёгкие. Попавшие в лёгочную ткань «горячие» частицы застревают там на много лет и становятся источником внутреннего облучения. Вокруг них в сфере с радиусом в несколько миллиметров (а это большая масса клеток) мощность дозы доходит до уровней, при которых происходят мутации и возможна малигнизация (возникновение злокачественной опухоли). К тому же следует иметь в виду, что для биологических объектов зависимость «доза/эффект» – нелинейная и беспороговая.

Это значит, что любая, сколь угодно малая доза ионизирующего излучения вызывает у человека тот или иной эффект. Исследования «горячих» частиц, образующихся при ядерном взрыве, начались в 50-е годы прошлого века. Тогда специалисты пришли к заключению, что «горячие» частицы не опаснее, чем общее облучение. Однако в то время изучались лишь альфа-активные радионуклиды; чернобыльский же выброс – это целый букет радиоактивных веществ, причём количество мелкодисперсного топлива в выбросе оценивается в 8 тонн. На загрязнённых территориях обнаруживается также бета-распад и гамма-излучение, проникающая способность которого гораздо выше. В брянских лесах опасные очаги останутся ещё несколько десятков и даже сотен лет. Ведь период полураспада стронция-90 составляет 29 лет, цезия-137 – 30 лет, плутония-239 – 24 тысячи лет.

При этом стронций-90 в двадцать раз радиотоксичнее цезия; хотя стронция в выбросе было относительно немного, сбрасывать его со счетов никак нельзя. Летом 2010 года на Брянщине было зарегистрировано около трёх десятков локальных лесных пожаров. Что случится, если пожары в брянских лесах будут продолжаться, остаётся лишь догадываться. Не исключено возникновение нового радиоактивного облака. Дальше всё будет зависеть от силы и направления ветра. При попутном ветре радиоактивное облако потенциально может дойти до Москвы за несколько часов. Назовём это новой брянской рулеткой...